Ovest e lago Tanganica

L'ovest della Tanzania rimane la porzione meno frequentata del paese. Incastonata tra la grande rift valley occidentale e il confine congolese, la regione si organizza intorno al lago Tanganica, il secondo lago più profondo del mondo dopo il Bajkal con i suoi 1.470 metri di profondità. Per circa 670 chilometri da nord a sud, le sponde tanzane si allineano con foreste montane che scendono direttamente in un'acqua trasparente, dove si riescono a distinguere i ciclidi a diversi metri sotto la superficie. Questa geografia spiega l'isolamento: nessuna strada asfaltata degna di questo nome raggiunge i parchi da Arusha o Dar es Salaam, e l'accesso avviene quasi esclusivamente tramite volo charter.

I due santuari principali sono il parco nazionale di Gombe Stream, a nord vicino a Kigoma, e quello delle Mahale Mountains, più a sud. Gombe, appena 35 km², è il più piccolo parco del paese, ma è qui che Jane Goodall ha installato il suo campo di ricerca nel 1960 e ha trasformato la nostra comprensione dei grandi primati. Mahale, molto più vasto (1.613 km²), ospita circa 900 scimpanzé distribuiti in diverse comunità, incluso il cosiddetto M-group, seguito dai ricercatori giapponesi dell'università di Kyoto fin dagli anni Sessanta. È questa lunga abituazione che permette oggi ai visitatori di avvicinare gli animali a pochi metri nella foresta.

La città di Kigoma, sulla riva nord-orientale, funge da fulcro logistico. È anche il capolinea della ferrovia centrale costruita dai tedeschi all'inizio del XX secolo, che collega teoricamente Dar es Salaam in due o tre giorni a seconda delle condizioni del materiale rotabile. Proprio accanto, il villaggio di Ujiji conserva la memoria dell'incontro tra Stanley e Livingstone nel novembre 1871, segnato oggi da un piccolo museo e da due alberi di mango simbolici. Più a sud, Kipili e Kasanga sono i rari porti attivi sulla costa tanzana del lago, frequentati dai pescatori di dagaa, questi piccoli pesci essiccati al sole sulle spiagge e esportati verso il Burundi e la RDC.

I popoli dell'ovest sono prevalentemente Ha intorno a Kigoma, Bende e Tongwe nella zona di Mahale. Questi ultimi vivevano all'interno del massiccio fino alla creazione del parco nel 1985, e sono i loro discendenti che oggi formano una buona parte dei tracciatori impiegati sul posto. La cucina regionale è dominata dall'ugali (pasta di mais o di cassava), dal pesce del lago alla griglia, e dal mukeke, una specie endemica servita negli ostelli di Kigoma. Il commercio transfrontaliero con il Burundi e la Zambia rimane l'altro pilastro economico, visibile sui moli dove si ancorano ancora i piccoli dhow in legno.

L'MV Liemba, antico navale tedesco della Prima Guerra Mondiale riportato a galla nel 1924, assicura talvolta la collegamento settimanale tra Kigoma e Mpulungu in Zambia. Il suo servizio è aleatico ma rimane una delle più antiche linee di navigazione lacustre ancora in attività. Per chi vuole comprendere il ruolo del lago nella vita quotidiana, è più eloquente di qualsiasi museo. Al di là degli scimpanzé, la regione offre paesaggi che non si trovano in nessun altro luogo della Tanzania: foreste di miombo, spiagge di sabbia bianca bordate da palme da olio, picchi del Nkungwe che raggiungono i 2.462 metri nel cuore di Mahale.

Questa combinazione rara, primati in foresta e nuotata in acque cristalline nello stesso giorno, giustifica il detour logistico e finanziario che la zona rappresenta. Proponiamo questa estensione ai viaggiatori che hanno già visitato uno o due parchi safari classici e cercano un'esperienza più immersiva, in un terreno dove la marcia in foresta sostituisce il fuoristrada.

Da scoprire

Tracciamento degli scimpanzé a Mahale. Partenza in barca dal campo all'alba, quindi da 1 a 4 ore di marcia in foresta a seconda della posizione del gruppo M. Una volta localizzati, si rimane al massimo un'ora a 7 metri di distanza minima dagli animali, mascherina obbligatoria.

Nuotata e snorkeling nel Tanganica. Di fronte a Mahale, l'acqua scende a 200 metri a poche bracciate dalla riva. Visibilità di 15-20 metri in stagione secca, con banchi di ciclidi multicolori endemici del lago.

Gombe Stream e l'eredità di Goodall. Visita del centro di ricerca ancora attivo e marcia sui sentieri dove Jane Goodall ha osservato David Greybeard utilizzare strumenti nel 1960. Più piccolo e più accessibile di Mahale, in complemento a un soggiorno a Kigoma.

Ujiji e la stele Stanley-Livingstone. Piccolo villaggio a 8 km da Kigoma, dove si visita il sito del presunto incontro del 1871 e il mercato del pesce secco sulla spiaggia. Mezza giornata basta, da combinare con un trasferimento.

Bivacco su spiaggia isolata a sud di Mahale. Alcuni lodge propongono una notte in tenda su una caletta accessibile solo in barca, con fuoco di legna e pesce alla griglia. Niente rete, niente vicini, e la sagoma del Nkungwe sullo sfondo.

Quando visitare

La stagione secca va dalla fine di maggio a metà ottobre, con un picco di frequentazione tra agosto e ottobre. È la finestra che consigliamo per il tracciamento degli scimpanzé: i sentieri in foresta sono praticabili, e i gruppi di primati scendono verso le zone basse, più accessibili dai camp. Le temperature oscillano allora tra i 18°C di notte e i 28°C di giorno sulle sponde del lago, un po' più fresche in quota nel massiccio di Mahale. L'acqua del Tanganica rimane attorno ai 25-26°C tutto l'anno, ideale per la nuotata.

Le piogge arrivano a novembre, forti in aprile, con accumuli che spesso superano i 200 mm mensili in marzo-aprile. Durante questo periodo, la maggior parte dei camp di Mahale chiude, i sentieri diventano fangosi e gli scimpanzé salgono in altitudine, il che allunga considerevolmente le marce. Una breve stagione più secca esiste talvolta in gennaio-febbraio, ma rimane aleatoria. Sconsigliamo un viaggio tra metà marzo e fine maggio.

Consigli pratici

Prevedete un minimo di 4 notti sul posto perché lo spostamento abbia senso. L'accesso avviene tramite volo charter da Arusha o dalla Serengeti, circa 3-4 ore di volo con uno scalo tecnico, su aeromobili da 12 posti tipo Cessna Caravan. L'atterraggio avviene sulla pista d'erba di Mahale o su quella di Kigoma, quindi trasferimento in barca per raggiungere i lodge. Questa logistica spiega il posizionamento di lusso: esistono solo 4 o 5 camp in tutta la zona, la maggior parte in pensione completa con attività incluse.

La combinazione più coerente si fa con il Circuito Nord (Serengeti, Ngorongoro) a monte, quindi estensione di 4 o 5 giorni a ovest prima di raggiungere Zanzibar per la fase balneare. Cumulare Mahale con il Sud selvaggio (Ruaha, Nyerere) rimane possibile ma appesantisce il budget aereo. La regione è adatta ai viaggiatori in buone condizioni fisiche: le marce di tracciamento durano 2-6 ore con dislivelli su terreno scivoloso. Coppie in viaggio di nozze, fotografi di fauna selvatica e viaggiatori esperti che cercano un contrappunto al safari classico trovano qui quello che cercano. Famiglie con bambini sotto i 12 anni non consigliate, l'età minima per il tracciamento essendo generalmente di 12 o 15 anni a seconda dei parchi.