Conosciuta anche con i nomi di Kibaniko, Prison Island, isola delle tartarughe o isola di quarantena, l'isola di Changuu si trova a circa 6 km a nord-ovest di Stone Town, sulla costa occidentale di Zanzibar. Questo piccolo pezzo di terra corallina concentra in pochi ettari un passato ricco di storia — schiavitù, prigionia, quarantena sanitaria — e ospita oggi una colonia di tartarughe giganti importate dalle Seychelles, nonché pavoni in libertà.

Perché visitare l'isola di Changuu

L'interesse principale di Changuu risiede nell'incontro tra una storia coloniale singolare e un santuario faunistico protetto. In mezza giornata, esplorerete le antiche celle costruite alla fine del XIX secolo, osserverete da vicino tartarughe giganti, alcune delle quali superano il secolo di vita, e godrete di una spiaggia corallina e di una barriera accessibile con lo snorkeling. La vicinanza immediata a Stone Town la rende un'escursione logica per chi dispone di una giornata libera nell'arcipelago.

Storia dell'isola

L'isola rimane disabitata fino agli anni 1860. Il sultano di Zanzibar la cede allora a due stranieri, che la utilizzano per detenere gli schiavi ribelli prima di rivenderli nel mercato di Zanzibar. Sotto il protettorato britannico, il Primo ministro Lloyd Mathews riacquista Changuu dai suoi proprietari arabi per istituirvi un complesso penitenziario. Gli edifici vengono completati nel 1894, ma in realtà ospitano pochissimi detenuti.

L'isola viene allora convertita in sito di quarantena per i territori britannici dell'Africa orientale, in particolare per isolare i casi di febbre gialla e proteggere Stone Town dalle epidemie. Rimasta vuota la maggior parte dell'anno, si trasforma gradualmente in luogo di villeggiatura per gli europei e i notabili locali.

Nel 1919, il governatore britannico delle Seychelles regala all'isola quattro tartarughe giganti. La popolazione si è moltiplicata nel corso dei decenni. Di fronte al bracconaggio — gli animali venivano rubati e poi rivenduti sul continente — l'amministrazione tanzaniana ha implementato un programma di protezione. Oggi si contano circa 200 tartarughe sull'isola, una delle quali si dice superi il secolo di vita.

Cosa vedere e fare

• Il santuario delle tartarughe giganti: recinto all'aperto dove potete circolare tra gli animali. I pannelli informativi ripercorrono l'origine seychellese della colonia e le misure di protezione.
• L'antica prigione: le celle costruite nel 1894 sono visitabili. Diverse servono oggi come rifugio ombreggiato per le tartarughe.
• Gli edifici coloniali riconvertiti: un hotel privato occupa la parte nord-orientale dell'isola, con una quindicina di case vacanza, un campo da tennis, una piscina, una biblioteca e un ristorante allestito in un antico bungalow europeo.
• La spiaggia e la barriera: la costa occidentale offre una fascia di sabbia corallina e una barriera poco profonda accessibile con maschera e boccaglio, frequentata da pesci pappagallo, ricci di mare e stelle marine.
• I pavoni in libertà, che circolano sui sentieri dell'isola.

Informazioni pratiche

• Durata della visita: contate 3-5 ore sull'isola, traversata inclusa.
• Tariffe: un diritto d'ingresso moderato viene riscosso all'arrivo per il santuario delle tartarughe, da pagare in contanti (USD o scellini tanzaniani). L'escursione in barca si aggiunge a parte.
• Da portare: costume da bagno, asciugamano, crema solare, cappello, acqua, attrezzatura per lo snorkeling (pinne, maschera, boccaglio), infradito, macchina fotografica.
• In loco: un ristorante sulla spiaggia permette di pranzare; le opzioni rimangono limitate, prevedete snack se necessario.

Quando andare

Zanzibar si visita tutto l'anno, ma Changuu si presta meglio nella stagione secca. I mesi da giugno a ottobre offrono un mare calmo, una buona visibilità sott'acqua e poche piogge. Il periodo da dicembre a febbraio è altrettanto favorevole, più caldo e soleggiato, tra le due stagioni delle piogge. Evitate le lunghe piogge di aprile e maggio, quando la traversata può essere agitata e lo snorkeling deludente.

Come arrivarvi

L'isola si raggiunge esclusivamente in barca dal porto di Stone Town. La traversata in motoscafo dura circa 20-30 minuti. Le partenze sono organizzate dagli operatori locali e dagli hotel, generalmente al mattino, con rientro nel tardo pomeriggio. È anche possibile negoziare direttamente al porto con i capitani, verificando la presenza di giubbotti di salvataggio. L'escursione si combina frequentemente con una visita guidata di Stone Town lo stesso giorno.

Da vedere nei dintorni

• Stone Town: centro storico patrimonio Unesco, punto di partenza dell'escursione.
• Museo di storia naturale di Boma: per approfondire la scoperta della fauna regionale.
• Grotte di Amboni: sul continente, un sito geologico maggiore del nord tanzaniano.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

L'isola di Changuu si integra naturalmente in un circuito combinando Stone Town, le spiagge del nord o dell'est di Zanzibar, e un safari sul continente. Per costruire un itinerario su misura, consultate i nostri suggerimenti di viaggio in Tanzanie.