Nel nord della Tanzania, tra il lago Natron e l'area di conservazione del Ngorongoro, l'Ol Doinyo Lengai erge la sua silhouette conica sopra il paese Maasai. Vulcano attivo di circa 370 000 anni, è conosciuto dai geologi di tutto il mondo per una particolarità unica: è l'unico a emettere lave carbonatitiche, e dai Maasai per il suo status di montagna sacra.

Perché scalare l'Ol Doinyo Lengai

L'interesse per questo vulcano risiede tanto nella sua singolarità scientifica quanto nel suo radicamento culturale. In maa, lingua dei Maasai, Ol Doinyo Lengai significa « Montagna di Dio ». Secondo la tradizione, è la residenza di Engai (o Enkai), divinità creatrice all'origine della terra, dei greggi e degli uomini. Quando il vulcano romba o fuma, i Maasai vi vedono una manifestazione divina; rituali, preghiere e offerte vi sono ancora praticati.

Dal punto di vista geologico, l'Ol Doinyo Lengai è l'unico vulcano al mondo a produrre lave carbonatitiche, composte principalmente da carbonati di sodio e calcio. Molto fluide, scorrono a 500-600 °C soltanto, contro 1 000-1 200 °C per le lave classiche. Emesse nere e viscose, imbiancano rapidamente a contatto con l'umidità dell'aria. Questa crosta chiara, fragile, si erode sotto l'effetto del vento e della pioggia: le colate recenti non si conservano a lungo.

Una storia eruttiva ben documentata

L'Ol Doinyo Lengai è il vulcano più giovane di questa porzione della Rift Valley est-africana. La sua attività è stata contrassegnata da diversi episodi violenti tra il 1880 e il 2007, e il suo monitoraggio scientifico inizia negli anni Sessanta.

• 1966: eruzione pliniana, formazione in vetta di un cratere di 500 m di lunghezza, 350 m di larghezza e 100 m di profondità.
• 1983: la lava riempie il cratere senza traboccare.
• Fine 1998: nuova eruzione, la lava supera il bordo e si spande sui versanti.
• 2007-2008: ripresa di un'attività esplosiva importante.

Il vulcano rimane oggi attivo, con un regime principalmente stromboliano, con proiezioni moderate e l'emissione occasionale di colate carbonatitiche. L'accesso alla vetta può essere ristretto in base al livello di attività.

L'ascensione e ciò che si vede

L'ascensione dell'Ol Doinyo Lengai è impegnativa. I versanti, ripidi e ricoperti di cenere e rocce friabili, richiedono resistenza e buone condizioni fisiche. Contate circa 6 ore di salita e 6 ore di discesa. La marcia avviene classicamente di notte, preferibilmente in periodo di luna piena, per raggiungere la vetta all'alba e evitare il caldo diurno.

Le vedute dalla vetta

Con tempo sereno, il panorama abbraccia una vasta porzione della Rift Valley:

• A nord, il lago Natron e le sue acque alcaline.
• A sud, l'area del Ngorongoro e gli altipiani vulcanici.
• A ovest, i versanti boscosi dell'escarpata della valle della Rift.
• A est, con visibilità ottimale, la silhouette del Kilimangiaro.

Fauna delle pianure circostanti

Ai piedi del vulcano, i versanti e le gole ospitano colonie di babbuini e avvoltoi. Le pianure accolgono zebre, giraffe e gazzelle, che condividono i pascoli con il bestiame maasai. I punti d'acqua delle gole concentrano l'attività animale nelle ore più calde.

A contatto con le comunità Maasai

Il paese che circonda l'Ol Doinyo Lengai è abitato da generazioni dai Maasai. Le loro manyattas, abitazioni tradizionali in argilla sostenute da bastoni contorti, circondano i recinti dove il bestiame è radunato la notte. L'organizzazione sociale visibile durante una visita segue una divisione antica: i bambini custodiscono le capre, i morani (giovani guerrieri) assicurano la sorveglianza, e gli anziani, vestiti di toghe rosse, si tengono all'ombra degli acacia. Con una guida locale, è possibile organizzare un incontro, se non addirittura un soggiorno presso la comunità.

Informazioni pratiche

L'accesso all'Ol Doinyo Lengai è regolamentato: un permesso speciale deve essere ottenuto presso l'ufficio del turismo regionale. Si aggiungono a ciò i diritti di accesso stradale a seconda della porta utilizzata e una tassa d'ingresso per l'ascensione. Poiché le tariffe cambiano regolarmente, è più semplice rivolgersi a un'agenzia locale, che si incarica dei permessi e dell'organizzazione logistica. Prevedete un budget considerevole (da alcune decine a più di cento dollari per persona a seconda della dimensione del gruppo).

Equipaggiamento minimo: scarpe da trekking che sostengono la caviglia, abbigliamento leggero a maniche lunghe, giacca antivento, lampada frontale, guanti sottili (per i passaggi dove ci si aiuta con le mani), 3-4 litri d'acqua, snack energetici.

Quando visitarlo

Il vulcano si visita al di fuori della stagione delle piogge. I periodi più favorevoli corrispondono alla stagione secca tanzaniana, con sentieri più stabili e migliore visibilità dalla vetta. Le piogge brevi di novembre e le lunghe piogge da aprile a maggio rendono i versanti scivolosi e l'ascensione pericolosa.

Come arrivarci

L'Ol Doinyo Lengai si trova nella regione di Arusha, a sud del lago Natron. Vi si accede in 4x4 da Arusha (contate una lunga giornata di pista) attraverso una delle tre porte:

• Engaresero, a nord, dal lago Natron: la via più breve verso il piede del vulcano.
• Engaruka, a sud-ovest, per la valle della Rift.
• Longido, a nord-est, dalla strada Arusha-Namanga.

Una notte in campo o in lodge vicino al lago Natron è lo schema più comune prima dell'ascensione notturna.

Cosa combinare nella regione

• Lago Natron: lago alcalino dalle acque rosa, sito di riproduzione dei fenicotteri minori, a poche ore di pista.
• Area di conservazione del Ngorongoro: cratere e altipiani, accessibile verso sud.
• Parco nazionale di Arusha: tappa naturale all'inizio o al ritorno dell'spedizione.

Domande frequenti

Organizzare il vostro viaggio

L'ascensione dell'Ol Doinyo Lengai si integra naturalmente in un itinerario che associa lago Natron, Ngorongoro e parchi del nord della Tanzania. Per preparare un itinerario su misura e beneficiare di un accompagnamento adatto a questo tipo di spedizione, consultate le nostre idee di viaggio in Tanzania.