Il lago Rukwa si estende nella valle del Rift occidentale, nel sud-ovest della Tanzanie, a metà strada tra il lago Malawi e il lago Tanganica. Quarto lago più grande del paese, questo specchio d'acqua alcalino endoreico è noto per la sua altissima densità di coccodrilli, i raduni di pellicani bianchi e i resti paleontologici scoperti sulle sue rive.

Perché visitare il lago Rukwa

• Un lago alcalino di 5 760 km², terza pescheria della Tanzanie, popolato da una sessantina di specie di pesci, di cui quasi un terzo endemiche.
• Un'avifauna eccezionale: più di 350 specie censite nel bacino e fino a 80 000 pellicani bianchi in stagione riproduttiva.
• Resti di titanosauro (≈ 100 milioni di anni) scoperti sulle sue rive, in una regione caratterizzata da antiche tracce di dinosauri.
• Una fauna terrestre diversificata e un approccio avventuroso da Mbeya in 4x4.

Storia e formazione

Il lago Rukwa fu segnalato per la prima volta da un europeo quando John Hanning Speke ne fece la scoperta nel XIX secolo. Il geologo scozzese Joseph Thomson lo individuò a sua volta durante la sua spedizione del 1880 nella regione.

La sua superficie ha variato notevolmente nel tempo, a seconda degli apporti irregolari dei corsi d'acqua che lo alimentano. Lungo solo 48 km nel 1929, raggiungeva 128 km nel 1939, e oggi si estende per circa 180 km di lunghezza e 32 km di larghezza. Questa instabilità idrologica lo rende un caso di studio per i geografi e spiega in parte la diversità ecologica delle sue rive.

Dal punto di vista paleontologico, il bacino del Rukwa e le valli limitrofe contano tra i siti più interessanti dell'Africa orientale. Resti di un titanosauro, sauropode dal collo lungo vissuto circa 100 milioni di anni fa, sono stati identificati sulle rive. Più a sud, nella valle di Ruhuhu, resti di Nyasasaurus parringtoni erano già stati dissotterrati negli anni Trenta.

Da vedere e da fare

Osservazione degli uccelli

Il bacino del Rukwa è uno dei luoghi privilegiati per il birdwatching in Tanzanie, con più di 350 specie censite. Durante la stagione riproduttiva, più di 80 000 pellicani bianchi si radunano nelle zone poco profonde. Tra le altre specie emblematiche osservabili:

• Ibis lucente, oca dalle ali speronate, fenicottero nano e skimmer africano nelle zone di fango e nelle acque calme.
• Tessitore mascherato della Tanzanie nelle paludi di papiro, dove si può anche tentare di avvistare la cicogna dalla testa calva.

Fauna terrestre e acquatica

Le acque del lago, alcaline, ospitano una sessantina di specie di pesci e costituiscono la terza pescheria del paese. La riva occidentale è particolarmente ricca di coccodrilli, presentati come una delle concentrazioni più elevate della Tanzanie; si incontrano anche ippopotami e lontre.

Sul versante terrestre, la vegetazione rada facilita l'osservazione. È possibile vedere leoni, elefanti, ippotraghi, sitatunghe, antilopi di Buffalo e kudu, che circolano attorno al lago e nelle pianure circostanti.

Sulle tracce dei dinosauri

Le rive del Rukwa e la valle di Ruhuhu hanno restituito diversi fossili di rettili preistorici. Senza allestimenti museali in loco, l'interesse è soprattutto geologico: i paesaggi di scarpate e sedimenti raccontano una storia di oltre 100 milioni di anni fa, da completare con una visita al Museo di storia naturale di Dar es Salaam.

Quando andare

Il periodo più favorevole si estende da giugno a settembre, durante la stagione secca. I sentieri sono praticabili, la vegetazione meno fitta e gli animali si concentrano vicino ai punti d'acqua. Le piogge, da novembre ad aprile, rendono l'accesso difficile e certi itinerari impraticabili in 4x4.

Come arrivare

Il lago Rukwa si raggiunge principalmente da Mbeya, in 4x4 e in una giornata intera. L'itinerario classico forma un anello:

• Partenza verso nord-est costeggiando l'escarpamento di Mbeya.
• Sosta al punto panoramico sul bacino di Usangu.
• Attraversamento di Chunya, poi di Saza e Ngomba fino alle rive del lago.

I sentieri sono lunghi e la segnaletica limitata: un veicolo adatto e un autista che conosce la regione sono vivamente consigliati.

Informazioni pratiche

• Sicurezza: evitare di avvicinarsi da soli alle rive, in particolare sulla riva occidentale dove i coccodrilli sono numerosi.
• Equipaggiamento: binocoli, abbigliamento di colori neutri, protezione solare, acqua in quantità, repellente per zanzare.
• Alloggio: strutture rare in loco, la maggior parte dei soggiorni si organizza da Mbeya.
• Durata consigliata: contare una giornata per una visita breve, due giorni per godersi appieno la fauna e gli uccelli.

Nelle vicinanze

• Mbeya: città-tappa principale, punto di partenza per le escursioni verso il lago.
• La valle del Grande Rift: insieme geologico di cui fa parte il bacino del Rukwa.
• Parco nazionale di Arusha: da combinare per un circuito nord-sud attraverso la Tanzanie.

Domande frequenti

Organizzare il vostro viaggio

Il lago Rukwa si inserisce naturalmente in un itinerario fuori dai percorsi classici del sud-ovest tanzaniano, da combinare con Mbeya, il lago Tanganica o la valle del Grande Rift. Per costruire un circuito su misura, consultate la nostra offerta viaggio in Tanzanie.