Le gole di Olduvai costituiscono un sito archeologico di grande importanza nel nord della Tanzanie, nella regione di Arusha, tra il cratere del Ngorongoro e il parco nazionale del Serengeti. È qui che Louis e Mary Leakey hanno portato alla luce, nel 1959, fossili di ominidi che hanno profondamente modificato la nostra comprensione dell'evoluzione umana. Il sito è stato iscritto al patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1979.

Perché visitare le gole di Olduvai

Il complesso si estende per 48 km di lunghezza e raggiunge una profondità di circa 90 metri. Da quasi un secolo offre una stratigrafia straordinariamente leggibile degli ultimi milioni di anni di evoluzione degli ominidi. Per i viaggiatori che percorrono il circuito nord della Tanzanie, la sosta completa logicamente la visita dei grandi parchi vicini con una dimensione scientifica e storica raramente così accessibile.

Il nome "Olduvai" proviene da una parola maasai che designa una pianta di sisal selvatico che cresce nella regione. La grafia corretta sarebbe in realtà "Oldupai", ma l'uso occidentale ha fissato la forma attuale.

Una storia che ha riscritto la preistoria

Le gole si sono scavate a causa dell'attività geologica e dell'erosione fluviale, che hanno inciso in profondità depositi sedimentari accumulati nel corso di diversi milioni di anni. Questo taglio naturale espone strati geologici successivi, il che le rende un terreno di scavo eccezionale.

Nel 1959, Louis e Mary Leakey vi hanno scoperto un cranio ben conservato di Paranthropus boisei, soprannominato "Nutcracker Man" per le sue potenti mascelle adatte alla masticazione. Questo ritrovamento ha confermato che più specie di ominidi coesistevano in Africa circa 1,75 milioni di anni fa.

Le ricerche successive hanno anche portato alla luce resti di Homo habilis, considerato uno dei primi rappresentanti del genere Homo, così come tracce di Homo erectus, specie chiave nella migrazione umana fuori dall'Africa. Il sito ha fornito prove dell'uso del fuoco e della caccia organizzata, tappe decisive nello sviluppo delle società umane primitive.

Olduvai ha anche dato il nome all'Oldowayen, industria litica del Paleolitico inferiore definita da Louis e Mary Leakey nel 1936. Considerata come il punto di partenza della tecnologia umana, è associata ai primi ominidi (in particolare Homo habilis) e precede l'Acheuleano, i cui attrezzi sono notevolmente più elaborati.

Cosa vedere sul posto

Il museo delle gole di Olduvai

Inaugurato nell'ottobre 2017, il museo si affaccia sul sito e costituisce il punto di partenza logico della visita. All'arrivo, una guida locale introduce il contesto dei ritrovamenti e il percorso suggerito.

Le sale presentano:

• fossili autentici portati alla luce sul sito;
• repliche delle impronte di Laetoli, testimonianze della bipedia precoce degli ominidi;
• una sezione dedicata alla fauna preistorica della regione;
• attrezzi in pietra che illustrano l'evoluzione tecnica dall'Oldowayen all'Acheuleano.

Prevedete circa un'ora per percorrere tutte le esposizioni, di più se desiderate scambiare impressioni con i mediatori scientifici presenti.

La discesa nelle gole

Dopo il museo, in pochi minuti di pista si raggiungo i siti di scavo veri e propri. La discesa si effettua obbligatoriamente con una guida locale, dietro compenso modesto. Sul posto, pannelli informativi ripercorrono i principali ritrovamenti e localizzano gli strati geologici corrispondenti. La visita rimane breve, ma l'interesse risiede proprio nel fatto di trovarsi dove i Leakey hanno lavorato.

La duna di sabbia mobile

A una trentina di minuti di viaggio si trova una curiosità geologica: una duna isolata composta da fini ceneri vulcaniche ricche di ferro, il che le conferisce proprietà magnetiche. Queste particelle si aggregano in una massa coerente che si sposta lentamente sotto l'effetto dei venti dominanti, a un ritmo stimato di circa dieci metri all'anno. Potete girarle attorno, osservarne la struttura e testarne la coesione a mano. Prevedete fino a un'ora sul posto.

Quando visitare

Le gole sono accessibili tutto l'anno, ma la stagione secca, da giugno a ottobre, offre le migliori condizioni: piste percorribili senza difficoltà e possibilità di osservare gli archeologi al lavoro negli scavi. La stagione delle piogge (marzo-maggio) può complicare gli spostamenti in 4x4 sulle piste secondarie che portano alla duna.

Come arrivare

Il sito si trova a circa 45 km da Laetoli, nella pianura orientale del Serengeti. Non esistono accessi con i mezzi pubblici: la visita si organizza necessariamente in 4x4 con autista, sia nell'ambito di un safari che combina Ngorongoro e Serengeti, sia in escursione dedicata da Arusha. La maggior parte degli itinerari nord integrano la sosta tra la discesa dal cratere del Ngorongoro e l'ingresso nel Serengeti, il che evita una deviazione specifica.

Sul posto, la presenza di una guida locale è obbligatoria per visitare gli scavi, ed è fortemente consigliata per la duna.

Da combinare nella regione

• Arusha: porta d'ingresso del circuito nord e punto di partenza logico dei safari.
• Parco nazionale d'Arusha: fauna varia e rilievi del Monte Meru, ideale per iniziare.
• Museo di storia naturale di Boma ad Arusha: proseguimento naturale della visita di Olduvai dal lato della paleontologia.
• La valle del Grande Rift: contesto geologico globale in cui si inscrivono le gole.

Domande frequenti

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