01 marzo 2025 Tony Fitzjohn era un ecologista britannico considerato uno dei più importanti custodi della fauna selvatica africana. È noto per aver lavorato con George Adamson a Kora in Kenya e per aver riportato in vita la riserva di Mkomazi in Tanzania. Vi raccontiamo di più sul suo percorso e sulle sue molteplici azioni per la fauna selvatica.

Chi era Tony Fitzjohn?

Tony Fitzjohn (7 luglio 1945 - 23 maggio 2022), il cui vero nome era Anthony Raymond Fitzjohn, era un ecologista britannico. È noto per aver lavorato con il difensore dell'ambiente George Adamson a Kora in Kenya e per aver riportato in vita la riserva di Mkomazi in Tanzania, dove ha creato il primo santuario per rinoceronti del paese.

Per ricordare, George Adamson è stato reso celebre per aver reintrodotto i leoni in natura, inclusa la famosa leonessa Elsa. La sua storia è stata narrata da sua moglie, Joy Adamson, in un libro intitolato "Born Free" (Nati liberi), adattato successivamente al cinema.

Qual è stata la storia di Tony Fitzjohn?

Nascita e infanzia

Tony Fitzjohn è nato il 7 luglio 1945 in Inghilterra. Affidato all'età di 7 mesi alla Church of England Children's Society, è stato adottato da Leslie e Hilda Fitzjohn quando aveva un anno. È cresciuto a Cockfosters, un sobborgo nel nord di Londra, e ha studiato alla Mill Hill School.

Affascinato dal romanzo di avventure Tarzan, il re delle scimmie, di Edgar Rice Burroughs, sognava avventure e si descriveva come un "bambino selvaggio". Alla fine dei suoi studi e dopo una breve esperienza aziendale, ha deciso di lasciare tutto e partire per l'avventura in Africa.

Partenza per il Kenya e incontro con George Adamson

Nel 1968, all'età di 23 anni, Tony Fitzjohn ha intrapreso il viaggio verso l'Africa del Sud. È poi partito nel 1971 per il Kenya, dove la sua vita ha preso un'altra piega. Ha infatti incontrato George Adamson che sarebbe presto diventato il suo mentore.

Soprannominato "Baba ya Simba" ("il padre dei leoni" in swahili), questo difensore della natura è noto per aver reintrodotto i grandi felini in natura, come la leonessa Elsa la cui storia ha commosso il mondo intero. Quando i due uomini si incontrarono, George Adamson lavorava in un campo a Kora chiamato Kampi ya Simba. Questo angolo di savana sarebbe diventato in seguito una riserva naturale e poi un parco nazionale dopo la sua morte.

I due uomini hanno lavorato insieme in Kenya per circa quindici anni. Durante la loro collaborazione, hanno reintrodotto più di 30 leoni in natura e si sono battuti per creare zone protette al fine di garantire una migliore convivenza tra le comunità locali e gli animali selvatici. Sfortunatamente, la situazione instabile della regione, prossima alla Somalia, ha cambiato tutto. Nel 1989, George Adamson è stato assassinato dai bracconieri somali.

Arrivo in Tanzania nella riserva di Mkomazi

Lo stesso anno, Tony Fitzjohn ha ricevuto un'offerta dal governo tanzaniano che lo ha proposto come direttore di progetto a Mkomazi, una riserva di 3.270 chilometri quadrati situata nel nord della Tanzania, al confine con il Kenya. L'obiettivo della sua missione? Restaurare il parco e reintrodurre specie minacciate.

All'epoca, era una riserva di caccia dismessa in pieno declino. Non solo le popolazioni di animali (in particolare i rinoceronti neri e gli elefanti) erano state annientate dal bracconaggio intensivo, ma anche le terre erano fortemente degradate a causa del pascolo eccessivo e degli incendi intenzionali.

Di fronte a questa situazione, il governo ha deciso di riesaminare lo status della riserva di caccia assegnandole lo status di progetto prioritario nazionale. Tony Fitzjohn riuscì a mettere insieme un team d'eccellenza e grazie alle sue conoscenze di meccanica, ingegneria e ai suoi anni di esperienza nella savana, ha intrapreso molte azioni all'interno della riserva:

• Installazione di reti radio bidirezionali;
• Organizzazione di pattuglie anti-bracconaggio;
• Riparazione dei veicoli 4x4;
• Costruzione di strade, dighe e piste di atterraggio;
• Creazione del Mkomazi Rhino Sanctuary, il primo santuario per rinoceronti in Tanzania;
• Creazione di un programma di protezione del licaone nell'Africa orientale;
• Raccolta di fondi...

Perché aveva compreso che la salvaguardia degli animali passava anche attraverso l'approvazione delle popolazioni locali, Tony Fitzjohn ha anche intrapreso un grande lavoro con le comunità fornendo loro acqua potabile, strutture mediche ed educando i giovani alla protezione della natura. Ha anche costruito una scuola per 400 studenti e ristrutturato aule di altre scuole.

Grazie a un lavoro titanico, la riserva un tempo deserta si è ripopolata nel corso degli anni. Nel 2006, la riserva ha ottenuto lo status di Parco Nazionale al fine di assicurare la protezione della fauna e della flora in perpetuo. Nel 2020, la gestione del parco è stata interamente trasferita alle autorità tanzaniane. Mentre nel 1989 restavano solo 11 elefanti nella riserva, il parco conta ora circa 500 elefanti che vi si muovono liberamente.

Ancora oggi si trovano i santuari per rinoceronti e cani selvatici, la cui maggior parte del personale è quella che Tony Fitzjohn ha formato. Il Parco Nazionale di Mkomazi è così diventato una destinazione intima e preservata per fare un safari in Tanzania. I visitatori possono scoprire gli animali durante un safari in auto o un safari a piedi.

Morte e nomina OBE

Dopo molti anni al servizio della fauna selvatica, Tony Fitzjohn è morto di un tumore cerebrale il 23 maggio 2022, all'età di 76 anni. Dopo 40 anni di reintroduzione di animali nella vita selvatica e l'ottenimento dello status di parchi nazionali (Kora e Mkomazi), era diventato un'icona della conservazione della fauna selvatica africana.

In riconoscimento del suo lavoro, Tony Fitzjohn è stato nominato Ufficiale dell'Ordine dell'Impero Britannico nel 2006. Ha inoltre ricevuto l'Ordine del Principe Bernardo dell'Arca d'Oro, la medaglia d'oro della North of England Zoological Society e il premio Hanno Ellenbogen.

Quale libro ha scritto Tony Fitzjohn?

Se la storia di Tony Fitzjohn vi interessa, vi consigliamo vivamente di leggere il suo libro autobiografico Born Wild. Pubblicato nel 2011, il libro ripercorre, con umorismo ed emozioni, il suo percorso, dalla sua giovinezza londinese al suo incontro con George Adamson a Kora in Kenya, passando per la resurrezione inaspettata della riserva di caccia di Mkomazi in Tanzania.

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Florine Dergelet

Florine DergeletRedattrice web da più di 10 anni, Florine Dergelet è una viaggiatrice animata dal desiderio di scoprire il mondo con il cuore aperto. Ogni suo articolo è un invito a rallentare, ad ascoltare, a comprendere. Perché per lei, viaggiare non è spuntare paesi su una mappa, ma tessere legami (spesso invisibili ma sempre potenti) con luoghi, popoli e ogni sorta di creature del regno animale. Il suo credo? Consigliare i viaggiatori con etica, sensibilizzarli sul benessere degli animali, il rispetto delle culture e l'importanza di un turismo umile e sostenibile. Perché i ricordi più belli nascono spesso lontano dai riflettori, nell'ombra di un sentiero, al bordo di una conversazione, o nel respiro discreto di un mondo che finalmente prendiamo il tempo di ascoltare…