È noto per partecipare a una delle più grandi migrazioni animali del mondo: si tratta proprio dello gnu! Questo ruminante erbivoro che si sposta al ritmo delle stagioni per trovare cibo e acqua è uno degli animali emblematici da vedere durante un safari in Tanzanie. Qual è il suo modo di vivere? Quale aspetto ha? Dove vedere lo gnu durante le diverse fasi della migrazione in Tanzanie e in Kenya? Vi raccontiamo tutto quello che c'è da sapere sullo gnu!

Cos'è uno gnu?

Gli gnu sono mammiferi ruminanti del genere Connochaetes appartenenti alla famiglia dei bovidi. La femmina dello gnu è chiamata "maroufle" mentre il piccolo è chiamato "gaou".

Lo gnu fa parte degli antilopi?

Lo gnu fa parte della sottofamiglia degli alcelaphinidi, la stessa degli antilopi. Come spiega il dizionario Larousse:

«Gli gnu sono classificati tra gli antilopi, ail pari degli antilopi catta e dei damalischi, con i quali costituiscono la sottofamiglia degli alcelaphinidi, ovvero grandi antilopi con testa lunga e stretta, abitanti delle praterie arbustive e delle savane.»

Quali sono le diverse specie di gnu?

Nel mondo esistono due specie di gnu:

• Lo gnu blu (Connochaetes taurinus): chiamato anche gnu a coda nera o gnu comune, è il tipo di gnu più diffuso in Africa;
• Lo gnu nero (Connochaetes gnou): chiamato anche gnu a coda bianca, si trova in natura principalmente in Sudafrica.

Dove si trovano gli gnu in Africa?

In generale, gli gnu vivono nelle pianure erbose e nelle savane dell'Africa subsahariana, dove l'erba è abbondante. Come detto, si distinguono due specie di gnu in Africa che non vivono negli stessi luoghi:

• lo gnu blu si incontra principalmente in alcuni paesi dell'Africa orientale e australe, ovvero: Kenya, Tanzanie, Botswana, Zimbabwe, Namibia, Sudafrica.
• lo gnu nero vive esclusivamente in Sudafrica, in Lesotho e in alcune regioni dello Swaziland.

Come riconoscere uno gnu?

È facile riconoscere uno gnu grazie alla sua morfologia particolare che lo distingue dagli altri antilopi.

In effetti, lo gnu ha un corpo piuttosto snello con zampe relativamente sottili, spalle alte e una testa pesante e potente che gli conferisce un aspetto robusto. Il contrasto tra le zampe sottili e il torace potente gli dà una morfologia particolare che gli permette di raggiungere velocità elevate e di percorrere lunghe distanze: può raggiungere gli 80 o addirittura i 100 km/h in velocità massima ed evolvere a 40 km/h in media quando percorre lunghe distanze.

Lo gnu (tutte le specie considerate) pesa tra 150 e 290 kg nei maschi e tra 110 e 220 kg nelle femmine. La loro altezza al garrese oscilla tra 1 m e 1,50 m. Ha corna, sia la femmina che il maschio, la cui forma ricurva permette loro di difendersi dai rivali e dai predatori. Ha un muso largo e appiattito che consente loro di ingerire grandi quantità di erbe.

Quanto al mantello dello gnu, varia dal grigio bluastro al marrone scuro a seconda delle specie e degli individui. Gli gnu possiedono una criniera e una coda folta simile a quella di un cavallo, ma i cui colori differiscono a seconda delle specie.

Cosa mangiano gli gnu?

Lo gnu è un ruminante che segue una dieta rigorosamente erbivora. In effetti, lo gnu passa la maggior parte del tempo a brucare l'erba delle savane e delle praterie africane. Si nutre principalmente di erbe, ma anche di foglie di cespugli e arbusti e di graminacee.

Per fare ciò, taglia le piante e le erbe con i denti senza strapparle e ingerendole interamente (senza masticarle). Il suo sistema digestivo, basato sulla fermentazione nel rumine, gli permette di estrarre efficientemente i nutrienti dalle piante e di ingerire grandi quantità di erbe.

Lo gnu tende ad abbeverarsi quotidianamente bevendo acqua non appena possibile. Ecco perché li si ritrova spesso ai margini dei corsi d'acqua durante i safari faunistici. Tuttavia, durante i periodi di siccità e migrazione, è in grado di fare a meno dell'acqua per 5 giorni, trovando fonti di idratazione nelle erbe fresche consumate.

Perché gli gnu migrano?

Poiché sono erbivori, gli gnu dipendono dalla vegetazione e dalle stagioni. Durante la stagione delle piogge, i branchi tendono a disperdersi attraverso le vaste estensioni di savana. Ma quando la siccità causa la scomparsa delle fonti di cibo e dei punti d'acqua, lo gnu è costretto a spostarsi per trovare nuove zone di pascolo. È così che si verifica uno dei fenomeni naturali più spettacolari del pianeta: la grande migrazione.

Ogni anno, molti migliaia di gnu (fino a 1,5 milioni di individui) si riuniscono e risalgono la regione di Ngorongoro e le pianure del parco nazionale del Serengeti in Tanzanie fino alla riserva nazionale del Masai Mara in Kenya prima di fare il percorso inverso alla fine della stagione. Gli gnu percorrono circa 1500 km all'andata e altrettanti al ritorno, per una distanza totale di 3000 km andata e ritorno.

Sono accompagnati da altri animali, come le zebre (circa 200.000 individui) e le gazzelle (circa 400.000 individui), il che consente loro di beneficiare e offrire una vigilanza collettiva maggiore di fronte ai molteplici pericoli che disseminano il viaggio...

Come si riproducono gli gnu?

Il periodo di riproduzione degli gnu, chiamato anche brama, si svolge per 2-3 settimane tra maggio e giugno. In questo momento, i maschi si scontrano in duelli per attirare le femmine. Sebbene le dimostrazioni di forza possano essere impressionanti (con colpi di corna e cariche), gli gnu non si scontrano fino alla morte. In generale, i combattimenti finiscono senza ferite, solo con la resa del maschio dominato.

Una volta vinto il combattimento, il maschio vittorioso può accoppiarsi con dozzine di femmine. La gestazione dura quindi 8 mesi prima che la maroufle partorisca.

La stagione dei parti avviene quindi tra gennaio e marzo. I parti avvengono nelle pianure del sud del Serengeti dove le femmine hanno adottato una strategia per assicurare la sopravvivenza della specie: partorire insieme scoperte. Questa sincronizzazione delle nascite consente loro di sommergere i predatori con un gran numero di prede potenziali, aumentando così le possibilità di sopravvivenza dei neonati. Si stima che circa 500.000 piccoli gnu nascano in tre settimane, ovvero circa 24.000 al giorno!

Subito dopo essersi liberato della placenta, il piccolo gnu è velocemente autonomo: 7 minuti dopo la nascita, è già in piedi e 24 ore dopo essere nato, sta già correndo accanto a sua madre con cui rimarrà circa 9 mesi o un anno prima di conquistare l'indipendenza.

Quali sono i predatori degli gnu?

Gli gnu hanno molti predatori: costituiscono la preda di leoni, iene, licaoni, leopardi, ghepardi, avvoltoi, sciacalli e coccodrilli (durante il temibile attraversamento del fiume Mara). Gli individui malati, i vecchi e i gaou (i neonati) sono i più vulnerabili: si stima che solo uno su sei sopravviva fino all'età di un anno.

Quale è l'aspettativa di vita dello gnu?

L'aspettativa di vita degli gnu è compresa tra 15 e 20 anni in natura e fino a 40 anni in cattività.

Lo gnu è minacciato?

Lo gnu è classificato nella categoria "Minima Preoccupazione" sulla Lista Rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN).

Oggi, sebbene le sue popolazioni siano stabili, il re della migrazione subisce ancora molte minacce, in particolare la riduzione del suo habitat dovuta ai progetti di costruzione umana come la moltiplicazione delle zone abitate, delle strade e delle ferrovie, degli appezzamenti di allevamento e di agricoltura.

Un recente studio, pubblicato nel 2024 sulla rivista nature, ha persino dimostrato che tutti i disturbi umani possono rallentare il percorso migratorio e avere conseguenze genetiche per la sopravvivenza a lungo termine degli animali.

Ora, come spiega The Conversation che riporta i risultati dello studio:

«Non sono solo gli gnu ad essere minacciati quando li impediamo di migrare, ma anche molte altre specie. Il pascolo degli gnu mantiene la vegetazione in buone condizioni e distribuisce i nutrienti. Gli gnu servono anche come preda ai predatori, come carogne agli avvoltoi e i loro escrementi mantengono milioni di anfibi.»

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Florine Dergelet